La giornata DIMENTICATA in cui l'intero pianeta Terra fu congelato! Documentario Storia della Terra

Immagina un mondo in cui il nostro pianeta, che oggi ci è così familiare con i suoi climi variati, foreste, deserti e oceani, si trasformasse in una singola sfera congelata. Questo episodio drammatico nella storia della Terra è conosciuto come l'evento della Terra Palla di Neve e rimane uno dei periodi più straordinari e dibattuti nei registri geologici. Gli scienziati che studiano antiche rocce e firme isotopiche hanno scoperto prove che, centinaia di milioni di anni fa, la superficie terrestre era quasi interamente coperta di ghiaccio. Dai poli all'equatore, i ghiacciai e i mari congelati si estendevano attraverso i continenti, creando un paesaggio più alieno di quanto potremmo immaginare oggi sul nostro pianeta. Il concetto di Terra Palla di Neve non è solo una curiosità della ricerca paleoclimatica; è un capitolo cruciale per comprendere come la vita sia sopravvissuta, si sia adattata e infine prosperata dopo un congelamento quasi totale del pianeta.

Le prove di questa glaciazione estrema provengono da formazioni geologiche come i depositi glaciali trovati in regioni che una volta si trovavano vicino all'equatore, suggerendo che le calotte di ghiaccio raggiungessero le latitudini tropicali. Questi depositi, chiamati diamictiti, si trovano in tutto il mondo in rocce risalenti al periodo Criogeniano, circa 720 a 635 milioni di anni fa. Accanto a essi, gli scienziati osservano “cap carbonates”, strati insoliti di roccia carbonatica che si sovrappongono direttamente ai sedimenti glaciali. Queste formazioni suggeriscono che, dopo il ritiro dei ghiacci, la Terra abbia sperimentato un effetto serra improvviso e massiccio, innescando un rapido riscaldamento e una vasta precipitazione carbonatica. Questa combinazione di ghiaccio globale e riscaldamento improvviso è uno dei segni distintivi della teoria della Terra Palla di Neve, offrendo agli scienziati indizi su come si possano verificare oscillazioni climatiche estreme su scala planetaria.

Ciò che rende particolarmente affascinante la Terra Palla di Neve è il paradosso della vita. Se gli oceani fossero stati congelati solidi dalla cima al fondo, sarebbe stato quasi impossibile per gli organismi fotosintetici sopravvivere, eppure i fossili mostrano che la vita non solo è perdurata, ma si è infine diversificata notevolmente in seguito. La spiegazione prevalente è che, mentre la superficie era ricoperta di ghiaccio, sacche di acqua liquida potrebbero essere sopravvissute in sistemi di sfiatatoi idrotermici, sotto il sottile ghiaccio vicino a isole vulcaniche, o in rifugi isolati dove la luce del sole poteva ancora penetrare. In questi santuari nascosti, le comunità microbiche potrebbero aver sopportato il congelamento, aspettando che le condizioni migliorassero. La sopravvivenza della vita durante la Terra Palla di Neve sottolinea la resilienza della biologia e solleva domande profonde sulla possibilità di vita su pianeti o lune ghiacciati altrove nell'universo.

La causa di un congelamento globale così massiccio resta un'area di studio in corso. Molti scienziati indicano i cambiamenti nei livelli di anidride carbonica atmosferica, le disposizioni continentali e le dinamiche orbitali della Terra come fattori contributivi. Durante l'era Proterozoica, le masse continentali erano raggruppate diversamente rispetto a oggi, il che potrebbe aver influenzato le correnti oceaniche e la distribuzione del calore. Un calo dei gas serra, potenzialmente innescato dall'aumento della lisciviazione delle rocce continentali o dall'attività biologica che rimuoveva anidride carbonica dall'atmosfera, potrebbe aver inclinato l'equilibrio verso un raffreddamento incontrollato. Una volta che le calotte di ghiaccio si espansero, le loro superfici riflettenti aumentarono l'albedo della Terra, facendo rimbalzare più luce solare nello spazio e rafforzando il freddo. Questo circuito di retroazione potrebbe aver fatto precipitare il pianeta in uno stato di Palla di Neve, un congelamento profondo auto-sostenuto durato milioni di anni.

Quando il ghiaccio cominciò finalmente a ritirarsi, probabilmente a causa dell'accumulazione lenta di anidride carbonica vulcanica nell'atmosfera, il riscaldamento fu tanto estremo quanto il congelamento stesso. Con i livelli di gas serra alle stelle, la Terra passò da una glaciazione globale a un'intensa serra in un periodo geologicamente breve. Lo scioglimento avrebbe scatenato inondazioni massicce, erosione e lisciviazione chimica, rimodellando i paesaggi e lasciando dietro di sé gli strati distintivi di cap carbonates che i geologi studiano oggi. Questa brusca oscillazione climatica non fu solo un evento geologico drammatico; potrebbe aver preparato il terreno per uno dei più significativi traguardi evolutivi nella storia della Terra.