[Interview] Christophe Rousset about Acis & Galatée by Lully

"Acis & Galatée" album available here 📀
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Composée en 1686 à l'intention des festivités données par le duc de Vendôme en l'honneur de la visite du Grand Dauphin dans sa propriété du château d'Anet, Acis et Galatée est la dernière œuvre achevée de Lully. Narrant les amours du berger Acis et de la déesse Galatée, fille de Nérée, poursuivis par l'ire du cyclope Polyphème épris de la néréide, l'œuvre signe la première collaboration de Lully avec le librettiste Campistron, après le retrait de la scène de son fidèle collaborateur Quinault.

Cette réussite dramatique certaine, diablement éloquente quand il s’agit d’illustrer les cris de rage du cyclope, la terreur du chœur ou la fuite hâtive des amants, confie une place grandissante à l’orchestre, et y offre plusieurs pages sublimes, dont la grande passacaille finale. On y découvre également quelques trésors d'invention, comme le duo de hautes-contre (ténors aigus) « Ah ! je succombe au tourment qui m’accable » ou la marche pour l’entrée de Polyphème, dont les flûtes illustrent la grossièreté. Lully, enfin, offre à Galatée ses plus belles inspirations, avec les airs « Enfin, j’ai dissipé la crainte » ou « Que ne puis-je expirer après ce coup funeste ? », concluant ainsi magistralement son œuvre. Il décède en mars 1687, quelques mois après la création, laissant Achille et Polyxène sur son pupitre.

Composed on 1686 as part of the festivities organised by the Duc de Vendôme in honour of the Grand Dauphin, during the latter’s visit to his estate at the Château d’Anet in September of that year, Acis et Galatée is Lully’s last complete opera. His faithful librettist Quinault having retired from writing for the stage, he collaborated this time with the poet Campistron on a work that tells the story of the love between the sea-nymph Galatea and the shepherd Acis – a love threatened by the violence of the jealous cyclops Polyphemus.

This opera, an undoubted dramatic success, gives the orchestra an important part, expressively evoking, for example, the giant’s cries of anger, the terror of the chorus, and the lovers’ hasty flight in Act III. It includes some magnificent pieces, including the final passacaille, as well as inventive treasures, such as duet for hautes-contre (high tenors) “Ah! je succombe au tourment qui m'accable”, or the burlesque march that accompanies the entry of Polyphemus and his fellow cyclopes, conveying their uncouthness. But the loveliest pieces in the score are for Galatea: “Enfin, j’ai dissipé la crainte”, for instance, or “Que ne puis-je expirer après ce coup funeste?”. Lully died in March 1687, a few months after the première, leaving Achille et Polyxène unfinished.


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