Επιχείρηση Μπαγκρατιόν | Ο Θάνατος της Ομάδας Στρατιών Κέντρου

Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του 1944, η Σοβιετική Ένωση εξαπέλυσε μία από τις πιο καταστροφικές στρατιωτικές επιχειρήσεις του Β' Παγκοσμίου Πολέμου: την Επιχείρηση Μπαγκρατιόν. Στόχος της ήταν η συντριβή της Ομάδας Στρατιών Κέντρου της ναζιστικής Γερμανίας, μιας από τις σημαντικότερες δυνάμεις του Τρίτου Ράιχ στο Ανατολικό Μέτωπο. Η επίθεση ξεκίνησε στις 22 Ιουνίου 1944, συμβολικά την τρίτη επέτειο της Επιχείρησης Μπαρμπαρόσα, σηματοδοτώντας την αρχή του τέλους για τη ναζιστική παρουσία στην Ανατολική Ευρώπη.

Η Ομάδα Στρατιών Κέντρου απαρτιζόταν από βασικά στρατεύματα, όπως η 4η Στρατιά, η 9η Στρατιά, η 3η Τεθωρακισμένη Στρατιά και μέρη της 2ης Στρατιάς, υπό τη διοίκηση του στρατάρχη Έρνστ Μπους. Οι γερμανικές δυνάμεις βρίσκονταν στη Λευκορωσία, υπερασπιζόμενες ένα εκτενές αλλά ευάλωτο μέτωπο. Δεν περίμεναν την κλίμακα της σοβιετικής επίθεσης, που περιλάμβανε πάνω από δύο εκατομμύρια στρατιώτες, χιλιάδες άρματα μάχης και μαζική υποστήριξη πυροβολικού και αεροπορίας.

Μέσα σε λίγες εβδομάδες, η Ομάδα Στρατιών Κέντρου σχεδόν εξαφανίστηκε. Οι σοβιετικές δυνάμεις χρησιμοποίησαν τακτικές περικύκλωσης και εξόντωσης, διαλύοντας τις γερμανικές γραμμές και αιχμαλωτίζοντας ολόκληρες μεραρχίες. Υπολογίζεται ότι πάνω από 300.000 Γερμανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν ή αιχμαλωτίστηκαν. Κρίσιμες πόλεις, όπως το Μινσκ, απελευθερώθηκαν και η αμυντική γραμμή κατέρρευσε, αναγκάζοντας τους Ναζί να υποχωρήσουν άτακτα προς την Πολωνία και τη Γερμανία.

Η Επιχείρηση Μπαγκρατιόν ήταν θανάσιμο πλήγμα για τον στρατό του Χίτλερ στην Ανατολή. Ήταν μία από τις μεγαλύτερες νίκες των Σοβιετικών, αποδεικνύοντας πως η γερμανική κυριαρχία στο ανατολικό μέτωπο είχε λήξει. Από εκείνη τη στιγμή, η Βέρμαχτ υιοθέτησε αμυντική στρατηγική, ενώ ο Κόκκινος Στρατός προέλαυνε ασταμάτητα προς το Βερολίνο. Ήταν η αρχή του τέλους για το Τρίτο Ράιχ.