Usine Atlas Asbestos : L'amiantose tue - 1973 -

Un documentaire très critique de Claude Bélanger, Jean Bouchard et Jacques Bédard face à certains dirigeants de l'époque du Syndicat des Métallos (FTQ). Une production Vidéographe, avec de poignants témoignages de certains ouvriers (et de leurs conjointes) de l'usine Atlas Asbestos située sur la rue Hochelaga, à Montréal, en 1973.

L'usine Atlas Asbestos a employé jusqu'à 550 personnes. Elle a fabriqué toutes sortes de produits à base d'amiante. Elle a utilisé non seulement de l'amiante chrysotile en provenance de la mine Bell, à Thetford Mines, mais aussi de l'amosite et du crocidolite, des types d'amiante considérés comme encore plus dangereux que le chrysotile.

Toute une gamme de produits en amiante-ciment proviennent de l'usine de Montréal d'Atlas Asbestos. Cette usine construite en 1946, agrandie en 1957, puis en 1963, constitue la division de fabrication de la Bell Asbestos Mines Ltd.

Les procédés utilisés dans chacune des deux principales subdivisions (à savoir les matériaux de construction et les tuyaux) se ressemblent beaucoup et consistent essentiellement à préparer un coulis d'amiante-ciment avec lequel on forme un feuillet (d'une façon analogue à la fabrication du papier journal); on obtient l'épaisseur désirée du produit en enroulant ce feuillet soit directement sur une forme à tuyau, soit sur un tambour (dans ce dernier cas, après découpage et enlèvement du tambour, on presse le matériau à sa forme finale); les produits obtenus subissent ensuite un séchage (à l'autoclave pour les tuyaux) et finalement un usinage â sec pour leur finition.

(Avertissement : Malheureusement, la qualité de cette vidéo tirée d'une cassette VHS laisse à désirer. Malgré certaines imperfections visuelles dû au vieillissement de la pellicule du film, ce documentaire vaut la peine d'être regardée par tous ceux et par toutes celles qui s'intéressent à l'histoire du mouvement ouvrier Québécois).

Un peu d'histoire d'Atlas Turner

La société Atlas Asbestos Company Limited à Montréal était la propriété de la mine d'amiante Bell située à Thetford Mines dans les cantons de l'est (région de l'amiante, en Estrie).

Fondée en 1907 à Montréal, la ville la plus industrialisée, la plus importante et considérée comme étant la première métropole à ce moment du Canada, la société Atlas Asbestos se consacrait à la production de divers produits contenant de l'amiante, notamment des bardeaux de toit, des planches de ciment plates, des tôles ondulées et des tuyaux. Les principaux propriétaires de cette entreprise étaient les frères Turner, qui étaient aussi impliqués dans la société Turner & Newall. Jusqu'en 1934, les frères Turner étaient propriétaires d'Atlas.

Atlas a été acquis dans les années 1930 par Turner & Newall, une société de l'empire anglo-britannique qui souhaitait élargir ses activités commerciales. La même année, en 1934, Turner & Newall a également acquis Keasbey & Mattison. La motivation pour l'acquisition de Keasbey est que la société possédait la mine d'amiante Bell. Lorsque Turner & Newall s'est réincorporée en 1936, Turner & Newall a transféré la propriété d'Atlas Asbestos à la mine d'amiante Bell.

Le fait d'être propriétaire de la mine signifiait que l'amiante brute était abondante et facilement accessible pour la production de matériaux à base d'amiante à l'usine Atlas Asbestos. Atlas possédait des entreprises et des entrepôts partout aux États-Unis, y compris dans toutes les grandes villes du Canada. De plus, le siège social de l'entreprise, l'usine de production, ainsi que les entrepôts à Montréal étaient situés à un peu plus de 160 kilomètres de la mine Bell.

De 1934 à 1974, Atlas Asbestos détenait la licence principale pour les revêtements et isolants par projection (en sprays). Les sprays en jet contiennent une part importante d'amiante et sont considérés par beaucoup comme l'un des types d'amiante les plus dangereux, en particulier pour les travailleurs d'Atlas. Comme il n'existait pas encore d'informations publiques indiquant que l'amiante était dangereux, aucune précaution en santé-sécurité au travail n'a été prise pour minimiser le nombre de travailleurs exposés à ce matériau dangereux.

Atlas Turner a été impliqué dans d'innombrables procès pour exposition à l'amiante. La Turner & Newall a fait faillite en 2001, croulant sous les poursuites. L'usine de Montréal a finalement fermé ses portes en 1988. Après la fermeture de l'usine, l'édifice fut occupé par le complexe d'escalade Horizon Roc. Des locataires se sont ajoutés par la suite, dont les bureaux de l'Arrondissement Mercier-Hochelaga-Maisonneuve (2002-2011).