Aquí es Cuando el OXÍGENO ACABÓ con Casi Toda la Vida en la Tierra. DOCUMENTAL Historia de la Tierra

Hace miles de millones de años, mucho antes de que existieran los animales, las plantas o incluso células complejas, la Tierra estaba dominada por vida microscópica que prosperaba en un entorno completamente ajeno a lo que conocemos hoy. Los océanos estaban llenos de bacterias y arqueas que no necesitaban oxígeno para sobrevivir, sino que dependían de procesos químicos que florecían en un mundo sin aire respirable. Luego vino uno de los eventos más extraordinarios y destructivos en la historia de nuestro planeta: el Gran Evento de Oxidación, cuando el oxígeno comenzó a acumularse por primera vez en la atmósfera. Lejos de ser una bendición, este repentino aumento de oxígeno actuó como un veneno para la gran mayoría de las formas de vida de la época, acabando con innumerables especies en lo que muchos científicos consideran la primera verdadera extinción masiva. Este apocalipsis olvidado cambió para siempre la química de los océanos, la estructura de la atmósfera y el curso de la evolución biológica.

La historia comienza con pequeños organismos llamados cianobacterias, también conocidos como algas verdeazules. A través de la fotosíntesis, aprovecharon la luz solar para producir energía, liberando oxígeno como un subproducto. Al principio, este oxígeno reaccionó con el hierro y otros elementos en los océanos, formando enormes depósitos de óxido de hierro que hoy aparecen como formaciones de hierro en bandas en rocas antiguas. Durante millones de años, el oxígeno producido fue absorbido por estas reacciones químicas y permaneció invisible en el aire. Pero eventualmente, los depósitos se saturaron. El oxígeno comenzó a escapar hacia la atmósfera en cantidades significativas, acumulándose lenta pero constantemente. Lo que era un producto de desecho para las cianobacterias se convirtió en una toxina mortal para la vida anaeróbica que había dominado la Tierra hasta entonces.

Para esos primeros microbios, el oxígeno era corrosivo y dañaba su maquinaria celular. Ecosistemas enteros colapsaron a medida que aumentaban los niveles de oxígeno, provocando la aniquilación de comunidades microbianas que habían prosperado en condiciones libres de oxígeno durante miles de millones de años. Este cambio dramático en la química atmosférica se llama a veces la catástrofe del oxígeno porque volvió al planeta hostil para las formas dominantes de vida de la época. Vastísimas poblaciones de organismos anaeróbicos se extinguieron, mientras que unos pocos se adaptaron encontrando refugio en ambientes pobres en oxígeno, profundos en sedimentos, bajo suelos anegados o en partes del océano donde el oxígeno no podía llegar. Incluso hoy, sus descendientes sobreviven en ambientes extremos, recordatorios del tiempo en que el oxígeno casi mató la vida en lugar de sostenerla.

El Gran Evento de Oxidación no solo fue un desastre biológico, sino también un punto de inflexión que remodeló la propia Tierra. Con oxígeno en el aire, eventualmente se formó la capa de ozono, protegiendo la superficie de la radiación ultravioleta dañina. Se desarrollaron nuevas vías metabólicas, como la respiración aeróbica, que permitieron a los organismos extraer mucha más energía de los alimentos que antes. Esto allanó el camino para el surgimiento de formas de vida más complejas en el futuro lejano. Pero durante millones de años, el planeta se vio atrapado en un trastorno químico y climático. La evidencia sugiere que el aumento repentino de oxígeno puede haber contribuido a las glaciaciones globales conocidas como episodios de Tierra Bola de Nieve, cuando el planeta se congeló casi por completo. La liberación de oxígeno también eliminó el metano, un potente gas de efecto invernadero, de la atmósfera, provocando una caída en las temperaturas. Así, el mismo gas que más tarde permitiría que la vida floreciera casi la destruyó dos veces, primero a través de la toxicidad directa y luego a través de catástrofes climáticas.

Desde una perspectiva geológica, las huellas del Gran Evento de Oxidación son claras. Rocas antiguas que datan de hace más de 2.4 mil millones de años preservan la transición de un mundo sin oxígeno libre a uno donde el oxígeno comenzó a acumularse. Las formaciones de hierro en bandas, los lechos rojos y las anomalías de isótopos de azufre son pistas que revelan cuán dramático y global fue el cambio. Estos registros muestran que el cambio no ocurrió de la noche a la mañana sino durante millones de años, con los niveles de oxígeno fluctuando antes de estabilizarse. Aun así, el impacto en la vida fue profundo e irreversible. Fue la primera vez que la biología transformó toda la atmósfera, desencadenando tanto destrucción como oportunidad a escala planetaria.