Témoignage, Charles Elachi, diplômé de Grenoble INP - Phelma, UGA

Nous avons eu le privilège de rencontrer Charles Elachi, un scientifique et ingénieur dont le parcours exemplaire relie Grenoble INP – UGA à la NASA, l’enseignement à l’exploration planétaire, la recherche fondamentale à la direction de missions spatiales de tout premier plan.
Né en 1947 au Liban, Charles Elachi se révèle très tôt passionné par les sciences et les technologies. C’est à Grenoble qu’il pose ses premières pierres d’un édifice scientifique déjà ambitieux : en 1968, il obtient un Bachelor en physique à l’Université de Grenoble ainsi qu’un diplôme d’ingénieur de ce qui est encore l’Institut Polytechnique de Grenoble (précisément aujourd’hui Grenoble INP - Phelma, UGA).
Peu après, il part aux États-Unis pour poursuivre ses études : il obtient une maîtrise en 1969 puis un doctorat en 1971 en sciences électriques au California Institute of Technology (Caltech).
Dès le début des années 1970, il rejoint le Jet Propulsion Laboratory (JPL), centre de recherche de la NASA géré par Caltech. Spécialiste de la télédétection et des radars embarqués, il y mène des travaux de recherche et de développement qui ouvriront de nouvelles voies pour l’observation terrestre et l’exploration planétaire.
En 2001, après avoir occupé divers postes de responsabilité scientifique et administratif, il devient directeur du JPL, fonction qu’il occupe jusqu’en 2016. Sous sa direction, le laboratoire accomplit plus de vingt missions majeures : missions martiennes (rovers Spirit, Opportunity, Curiosity), missions vers les planètes extérieures (Cassini, Juno, etc.), ainsi qu’une multitude de missions d’observation de la Terre.
C’est donc avec un regard façonné à la fois par une formation solide en physique et ingénierie à Grenoble, une spécialisation technique de pointe à Caltech, et des responsabilités de haut niveau au sein de la NASA, que nous allons explorer aujourd’hui l’apport concret, les défis et les effets durables que son passage à Grenoble INP - UGA a eu sur sa trajectoire scientifique et ses choix de carrière.