Аудиокнига XELAN | Глава 1.37. | Свидетели чистки

Коулунское болото было скорее состоянием, чем местом. Чем глубже они спускались, тем сильнее, казалось, болела сама реальность. Законы физики пульсировали, словно мигрень. Джон увидел NPC-торговца, застывшего на месте, бесконечно повторяющего одно и то же слово, пока оно не превратилось в бессмысленный звуковой артефакт. Фрагменты стен и перил на мгновение стали полупрозрачными, обнажив гудящие пустоты внизу, заполненные бегущими строками кода.

«Почти приехали»,* прошептала Лилит, указывая на силуэт заброшенной транзитной станции впереди. *«Старый узел „Лунного экспресса“. Потоки данных пересекаются здесь так хаотично, что создают слепую зону. Лучшего места для укрытия не найти».

Они почти добрались до входа, когда какой-то звук заставил их замереть.

Это был не крик и не выстрел. Это был пронзительный, тонкий, как игла, скрежет, словно рвущиеся повреждённые данные. Он царапал ухо, требуя первобытного инстинкта прикрыть голову. Звук доносился с площади чуть ниже.

Лилит жестом пригласила Джона присесть. Они подползли к ржавому краю моста и посмотрели вниз.

Площадь освещал одинокая мерцающая лампа. Там стоял Аватар – уличный музыкант, сжимая в руках синтетическую губную гармошку. Он не играл. Он дрожал, глядя на тень, из которой исходил невыносимый звук. Его сценарий рухнул. Вместо рутины он излучал чистый, первобытный ужас.

И Джон увидел то, чего боялся.

Сначала это было едва заметно. Капли дождя, падающие вокруг музыканта, застыли в воздухе. Не зависли – застыли, как кадр в видео. Затем они почернели, словно пиксели. Тысячи этих чёрных точек слиплись, притягиваемые, словно железные опилки к магниту, сливаясь в смутный человеческий силуэт.

Оно было соткано из сырого цифрового шума, глюков и артефактной статики. У него не было лица — лишь пустота, пожиравшая свет. Оно не ходило, а скользило над мокрым асфальтом, искривляя сам воздух вокруг себя.

«Оно здесь», — прошептал Джон, ужас смешался с благоговением. — «Протокол Чистки».

Музыкант попытался бежать. Ноги его дёрнулись, а затем замерли, словно приклеенные. Он открыл рот, но крик вырвался наружу, словно взрыв помех, похожий на обрывки аудиофайла.

Символ помехи не ударил его. Он просто прошёл сквозь него.

В тот момент, когда они соприкоснулись, тело музыканта распалось. Не на кровь и плоть, а на грубую материю этого мира: бурю светящихся символов, фрагментов текста, обрывков полуживых мелодий. Статичная фигура поглотила всё это, словно вакуум.

Спустя мгновение площадь опустела.

Никого. Никакой крови. Только звенящая тишина и слабый привкус озона — словно перегоревшая схема. Аватар не был убит. Его стёрли.

Фигура убийцы начала растворяться, распадаясь на чёрные точки, растворяющиеся в дожде. Но прежде чем полностью исчезнуть, в воздухе на месте, где она стояла, завис тусклый символ — замысловатый, похожий на руну, слабо светящийся перед тем, как погаснуть.

«Подпись…» — выдохнул Джон. Учёный в нём, даже парализованный страхом, каталогизировал детали: уникальный след, оставленный этим процессом.

Рядом с ним Лилит дрожала. Её лицо было белым как мел. Она не видела системного протокола. Она видела то, что однажды придёт за ней.

«Стиратель», — прохрипела она. — «Вот как он выглядит. Системный ластик для стирания повествовательных долгов».

Они смотрели вниз на пустынную площадь. Транзитная станция больше не казалась убежищем. Она была лишь временной передышкой. Теперь они знали, что за ними охотится. И это было хуже любого врага, которого они могли себе представить.

Такова была логика самого мира — решить, что они — ошибка, которую нужно исправить.