La Chine achète la marque Milwaukee Tools

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En mars 2005, Techtronic Industries, une entreprise basée à Hong Kong, a racheté Milwaukee Tool à Atlas Copco pour 626,6 millions de dollars. Et c'est là que le plus fascinant est arrivé : personne ou presque ne l'a remarqué. Il n'y a eu ni protestations, ni manifestations, ni boycotts, ni même aucune nouvelle. Le changement de propriétaire s'est fait si discrètement qu'il aurait pu être envié pour n'importe quelle opération d'espionnage.

Techtronic Industries n'était pas n'importe quelle entreprise. En 2005, c'était déjà une machine à acquisitions qui rachetait des marques occidentales avec la précision d'un collectionneur obsessionnel. Ryobi, AEG, et bientôt Hoover, Dirt Devil, Oreck, et une liste qui allait continuer à s'allonger comme une invasion au ralenti. Ils voulaient acheter tous les outils fabriqués sur le sol américain ; ils ont même fait une offre à l'entreprise mexicaine Truper.

Mais voici le coup de maître de la Chine : ils n'ont absolument rien changé à l'image de Milwaukee Tool. Les couleurs sont restées rouge et noir, le logo inchangé, les slogans ont continué à faire appel à la fierté de la classe ouvrière américaine, et les outils ont conservé leur allure aussi américaine qu'un cheeseburger à un match de baseball.
Milwaukee Tool a continué de fonctionner comme une filiale indépendante, a conservé ses bureaux dans le Wisconsin, a continué d'investir dans la recherche et le développement aux États-Unis et a même renforcé sa présence sur le marché. Sur le papier, rien n'a changé. En réalité, chaque dollar de profit était un aller simple pour Hong Kong.
La Chine ne s'est pas contentée d'être un propriétaire silencieux. Elle a décidé de réaliser ce qui semblait impossible : améliorer les outils. Elle a investi dans la technologie des batteries au lithium, amélioré l'ergonomie, élargi ses gammes de produits et fait de Milwaukee l'une des marques les plus innovantes du marché. C'était comme si un kidnappeur décidait de donner des cours de piano à l'enfant qu'il venait de kidnapper. Oh mon Dieu, quelle bonne blague !
En 2022, l'entreprise chinoise avait investi 206 millions de dollars dans des installations de recherche et développement dans le Wisconsin. De l'extérieur, Milwaukee Tool paraissait plus américaine que jamais. De l'intérieur, chaque innovation, chaque brevet, chaque développement technologique était déposé sous l'égide d'une entreprise chinoise.
C'est là que l'histoire devient si absurde qu'elle ressemble à un scénario de film d'espionnage. Aujourd'hui, les outils Milwaukee sont fabriqués en Chine, en Allemagne, au Mexique, aux États-Unis et dans d'autres pays, selon le produit. Le réseau de production mondial est si complexe que même les employés de Milwaukee ignorent exactement où l'outil qu'ils ont entre les mains a été fabriqué.
Mais le véritable problème n'est pas géographique ; il est conceptuel. Un modèle économique a été créé : une entreprise chinoise peut posséder une marque américaine, fabriquer des produits dans plusieurs pays, les vendre sous une identité américaine et transférer ses bénéfices en Asie, tout en préservant les emplois aux États-Unis et en payant des impôts américains.
En réalité, les consommateurs américains voulaient des outils de qualité à des prix compétitifs. Milwaukee leur a offert exactement cela. Les travailleurs américains voulaient conserver leur emploi dans les usines du Wisconsin. La Chine a maintenu et développé ces activités. Les revendeurs voulaient une marque fiable et constamment innovante. La Chine a fait de Milwaukee un leader technologique du secteur.
C'est le parfait paradoxe du libre marché : une entreprise chinoise a sauvé une marque américaine en la rendant plus compétitive qu'elle ne l'avait été depuis des décennies. Mais, mon ami, voici le point le plus agaçant : la Chine n'a pas caché d'informations. C'est une entreprise cotée à la Bourse de Hong Kong, elle publie régulièrement des rapports financiers et a été transparente sur ses acquisitions dès le début. L'information était toujours accessible à quiconque souhaitait la consulter. Le problème, c'est que personne ne voulait la consulter.