Cangrejo Fantasma. El cangrejito de playa.

El cangrejo fantasma del Atlántico (Ocypode quadrata) es una especie de crustáceo decápodo de la familia Ocypodidae.

Su nombre científico deriva de la raíz griega ocy (‘rápido’) y ποδός (podos, ‘pie’), en referencia a la velocidad del animal, que cuando escapa de sus depredadores alcanza hasta 20 km/h. Mientras que a marchas normales utiliza los cuatro pares de patas caminadoras, el cuarto par se levanta del suelo cuando acelera y en situaciones de emergencia utiliza únicamente los dos primeros pares.

El cangrejito de playa es de tamaño pequeño, la longitud de su caparazón es de unos 5 cm (2 pulgadas) en estado de adulto. Son de color amarillento blanco o blanco grisáceo. Tienen un caparazón cuadrado, dos protuberantes ojos negros con forma de maza, con visión de 360°, quelípedos desiguales (pinzas) y patas caminadoras largas con estructuras parecidas a pelos. Los machos son generalmente más grandes que las hembras. La esperanza de vida de este cangrejito de playa es de aproximadamente 3 años.
Estos cangrejos habitan frecuentemente en las costas arenosas desde Delaware (Estados Unidos) a través del Caribe y el Golfo de México hasta Brasil. Son muy abundantes en la playa de Varadero (Cuba).
El apareamiento puede ocurrir durante todo el año. A diferencia de otras especies de cangrejos, los cangrejos fantasmas pueden aparearse incluso cuando el integumento de la hembra está duro, lo que significa que pueden aparearse en cualquier momento después de la maduración sexual. Esta es una adaptación a la vida terrestre. El apareamiento tiene lugar cuando tanto el macho como la hembra tienen un caparazón duro. Por lo general, el apareamiento se producirá en algún lugar dentro o cerca de la madriguera del macho.
Las hembras alcanzan la madurez sexual cuando su caparazón mide más de 25 mm y los machos alcanzan la madurez sexual cuando su caparazón mide más de 24 mm. Esto por lo general toma alrededor de un año después de la eclosión. El macho libera un líquido seminal junto con su esperma que se convertirá duro e impide que los espermatozoides de los rivales lleguen a los óvulos de la hembra.
La hembra lleva los huevos debajo de su cuerpo, y los libera en el agua. Mientras lleva los huevos, ella debe mantenerlos húmedos introduciéndose con frecuencia en el agua.
Los cangrejos fantasmas del Atlántico excavan madrigueras, por encima de la zona intermareal en las playas del océano. Durante las horas más calurosas del día ellos los cierran con arena.​ Los ejemplares adultos cavan más alejados de la orilla que los más jóvenes, hasta 400 m desde la orilla y cerca de las dunas.​ Las madrigueras tienen una sola abertura y descienden 0,6 a 1,2 m en un ángulo de 45°. La anchura de la madriguera tiende a ser aproximadamente igual a la anchura del caparazón. Las madrigueras de cangrejos fantasmas aumentan en diámetro con el incremento de distancia desde la línea de agua.
A pesar de que estos cangrejos suelen ser vistos fuera y moviéndose durante el día, son más activos durante la noche.​ Durante la mañana el cangrejo construye nuevas madrigueras o repara las viejas. Por la tarde entra en las madrigueras y permanece en ellas hasta después de atardecer.
Aunque son de costumbres más terrestres que marinas, al atardecer se sumerge en el agua para humedecer sus branquias. Adicionalmente, poseen un vínculo vital con el mar porque ponen sus huevos en el océano donde se desarrollarán las larvas.
El Cangrejito de playa puede producir hasta tres sonidos distintos; con las pinzas, con las patas y un tercero desde la cámara branquial que suena como burbujeo. Los enfrentamientos entre machos son altamente ritualizados, los cuales evitan el contacto físico.
La mayoría de su comida es presa viva y carroña. Sus presas puede estar influenciadas por el tipo de playa que habitan. Los cangrejos en las playas frente al mar tienden a alimentarse de almejas y de cangrejos topo (Emerita talpoida). Son carroñeros facultativos, consumiendo fácilmente cualquier forma de materia orgánica.
La mayor actividad de alimentación se produce por la noche, lo que reduce la depredación por los depredadores visuales como aves costeras y gaviotas. En el caso de que sí salgan de su madriguera durante el día, su camuflaje que coincide con la arena en la que viven disminuye sus posibilidades de ser visto por los depredadores.
Especímenes de fósiles de este cangrejo se han encontrado en rocas de hace más de 110,000 años (del Pleistoceno).

El cangrejo fantasma no está actualmente incluido en las listas federales de especies amenazadas o en peligro de extinción y no hay explotación humana actual de esta especie.

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