Comment reconnaître le “gaslighting”, technique de manipulation dévastatrice ?

Le gaslighting est une technique de manipulation émotionnelle visant à faire douter la victime de sa propre santé mentale. Une forme d’emprise que l’on retrouve dans les relations toxiques. Comment s’en protéger ? Virginie Loÿ, coach et spécialiste sur le sujet, nous éclaire.

Sommaire
Qu’est-ce que le gaslighting ?
Les étapes de manipulation du gaslighting
Comment sortir du gaslighting ?
Qu’est-ce que le stonewalling, qui met les couples dans une impasse ?
Reconnaître une relation toxique est parfois difficile, car les comportements abusifs envahissent la relation de manière pernicieuse et invisible, dans un premier temps. La violence est également psychologique et entraîne des conséquences graves. Elle se manifeste par les insultes, le dénigrement, la dévalorisation, le contrôle, l’indifférence ou encore la manipulation. Parmi les techniques de manipulation les plus dévastatrices, le gaslighting vise à démolir l’identité de la victime ainsi que sa santé mentale.

Qu’est-ce que le gaslighting ?
Le terme est apparu aux États-Unis dans les années 1940 après la sortie du film Gaslight. Dans ce thriller, Ingrid Bergman interprète une femme qui pense devenir folle, à cause des manipulations psychologiques utilisées par son mari. « Le gaslighting est décrit comme une technique de manipulation », expose d’emblée Virginie Loÿ, coach de vie spécialisée dans la reconstruction après une relation abusive et autrice d’un ouvrage sur le sujet, Sortir d’une relation abusive (éditions Eyrolles). « On peut le trouver dans le couple, dans le milieu professionnel, dans les relations amicales, dans le monde politique », énumère-t-elle. Il s’agit d’un comportement par lequel la personne manipulatrice vise à faire douter l’autre de sa pensée, du bien fondé de ses émotions ou de sa perception de la réalité, ce qui le rend vulnérable et confus. La spécialiste nuance toutefois : « J’aime prendre un pas de recul par rapport à ça et le définir comme une interaction déséquilibrée entre deux personnes », en citant notamment les travaux de la psychologue américaine Robin Stern, autrice de The Gaslight Effect.

Sans jamais chercher à culpabiliser, cette dernière rappelle dans son livre qu’il faut être deux pour danser ce qu’elle appelle le « tango du gaslight » : une personne qui veut dominer et une autre qui le subit parce qu’elle idéalise son bourreau et cherche sa reconnaissance. « Le gaslighting, c’est une manière de se comporter parmi beaucoup d’autres qu’une personne voulant établir son ascendant et sa domination sur une autre va utiliser. De l’autre coté, la personne en face est prête à abandonner son libre-arbitre en échange de la relation qu’elle pense qu’elle va obtenir », explique Virginie Loÿ.

À lire aussi : Les micro-manipulations, le fléau des relations toxiques

Les étapes de manipulation du gaslighting
Le gaslighting est une forme de manipulation qui évolue en trois phases, d’un sentiment mineur de malaise à la dépression grave. « Les signes d’alerte vont être différents en fonction des trois étapes », prévient la coach. « Le gaslighter va remettre en cause les perceptions de la victime. Ça va intervenir par le mensonge, le questionnement, la critique. Tous les menteurs ne sont pas des gaslighter ! Mais là, il y a un but qui est la domination », précise l’experte. L’aspect systématique et le déséquilibre de la relation permettent également de mieux cerner cette technique de manipulation. « Il n’y a pas de réciprocité, affirme Virginie Loÿ. C’est toujours le/la même qui remet en doute, questionne, critique et toujours la même personne qui s’interroge sur elle-même et qui, finalement, va valider l’expérience de l’autre ».

1. Les premiers signes du gaslighting
La première phase du gaslighting se caractérise par l’incompréhension. « Le gaslighter va émettre une critiquer (“tu es trop jalouse”, “tu es trop autoritaire” ou “mais non tu te trompes”) et à ce moment-là, la victime doute, est dans l’incompréhension », indique Virginie Loÿ. À ce stade-là, il est possible de ressentir une forme de confusion, de malaise, mais la victime préfère admettre qu’elle a tort, plutôt que prendre le risque de perdre la relation.

2. La victime adopte le point de vue du manipulateur
« La victime commence à s’apercevoir qu’il est plus simple de se rallier à la cause du manipulateur. Mais tout son corps crie “je veux être entendu·e” », note la spécialiste. En découle alors une grande dissonnance cognitive. « La phrase qui va souvent revenir, c’est “Tu as raison, mais...” », constate Virginie Loÿ. La victime est épuisée de devoir se défendre.

3. L’abandon de soi
C’est le stade le plus grave du gaslighting, selon Virginie Loÿ. « On épouse totalement le point de vue du manipulateur : “tu as raison, tout est de ma faute”. Les émotions associées sont l’épuisement, la déconnexion, et ça va jusqu’à la dépression, les maladies physiques et psychologiques », déclare la spécialiste. La victime perd et abandonne sa propre identité.