Isostasie et chaînes de montagnes

Pour expliquer ce phénomène, plusieurs hypothèses ont été émises (notamment par Pratt et Airy). Elles font intervenir la notion de surface de compensation : la pression exercée par la colonne de roches sur cette surface de compensation est la même en tous points.

Le phénomène d’isostasie explique donc que les colonnes de roches de densité forte sont moins hautes que les colonnes de roches de densité plus faible.

Attention : la profondeur exacte de la surface de compensation n’est pas à l’interface croûte/manteau, mais beaucoup plus en profondeur, au niveau de la limite Lithosphère / Asthénosphère. C’est donc la lithosphère est en équilibre sur l’asthénosphère.

La lithosphère est en équilibre (isostasie) sur l'asthénosphère. Les différences d'altitude moyenne entre les continents et les océans s'expliquent par des différences de compositions et densité des croûtes océaniques et continentales.

Une chaîne de montagne est un relief positif, donc un excès de masse en surface. À cause de l’isostasie, cet excès de masse est compensé en profondeur par un défaut de masse : du matériel léger remplace du matériel lourd.

Ainsi, la présence d’une importante racine crustale, constituée de croûte continentale (peu dense) à la place du manteau (plus dense) permet de rétablir l’équilibre isostatique sous une chaîne de montagnes.


L’altération et l’érosion allègent les masses rocheuses des chaînes de montagnes. Pour revenir à l’équilibre isostatique, la base de la croûte continentale remonte.

La diminution de l’altitude par l’érosion est en partie compensée par une remontée isostatique.
L’érosion et la remontée isostatique de la chaîne de montagne permettent la mise à l’affleurement des roches formées en profondeur.