Johann Georg Albrechtsberger (1736-1809): Fuga g-moll über B-A-C-H

English below! Der Wiener Meister zeigt sich hier in anderem Gewand als in seiner unlängst hochgeladenen, gefälligen Pastorale (    • Johann Georg Albrechtsberger (1736-1809): ...   ; Biographie des Komponisten dort): nämlich als der hochangesehene Fachmann für Harmonie und Kontrapunkt. Vergleicht man die hier zu hörende Bearbeitung des B-A-C-H-Motivs mit der kürzlich eingespielten von G.A. Sorge (    • Georg Andreas Sorge (1703-78): Fuga C-Dur ...   ), frappiert der ungleich höhere kompositorische Ehrgeiz: Sorge wirkt dagegen ein wenig blaß. Man ist versucht, von größerer Fähigkeit zu sprechen, freilich war auch Sorge ein ausgewiesener Kenner der Musiktheorie und Kompositionslehre, zu der er wie Albrechtsberger veröffentlicht hat. Musik von Sorge ist nie verkopft, immer angenehm, immer zugänglich. Albrechtsberger seinerseits trägt hier keine Scheu, zu zeigen, was möglich ist, was er kann -- mag das Ergebnis den Hörer intellektuell auch stärker fordern, mithin anstrengender sein als in der B-A-C-H-Fuge von Sorge.

Einem verbreiteten Mythos zufolge wurde J.S. Bach zu Lebzeiten und erst recht danach verkannt und im 19. Jahrhundert "wiederentdeckt" -- man zitiert gern die Aufführung der Matthäuspassion durch Felix Mendelssohn Bartholdy 1829. Tatsächlich war Bach zumindest in Musikerkreisen stets hochangesehen und selbstverständlich bekannt. Interessant ein Brief, den Mozart im April 1789 aus Dresden seiner Frau Constanze ("Liebstes bestes Weibchen!") schrieb. "Nach tisch wurde ausgemacht auf eine Orgel zu gehen. – um 4 uhr fuhren wir hin [...] Nun mußt du wissen daß hier ein gewisser Häßler – |: Organist von Erfurt :| ist; dieser war auch da; – er ist ein schüller von einem Schüller von Bach [Joh. Wilhelm Hässler, 1747-1822, ausgebildet bei Joh. Christian Kittel]." Ganz selbstverständlich unterstellt Mozart, daß Constanze weiß, wer "Bach" ist. Über das, was Hässler auf der Orgel vorführt, äußert Mozart sich wegwerfend: "...hat er nur Harmonie und Modulationen vom alten Sebastian Bach auswendig gelernt, und ist nicht im Stande eine fuge ordentlich auszuführen – und hat kein solides Spiel – ist folglich noch lange kein Albrechtsberger." Bemerkenswert, wie einerseits "Sebastian Bach" als selbstverständlicher Vorbildgeber erscheint, und andererseits Albrechtsberger als Maßstab für "solides Spiel" und für soliden Kontrapunkt. (Ganz schlecht wird Hässler übrigens kaum gewesen sein -- Mozart verreißt unbekannte Kollegen mit Vorliebe. Mit Albrechtsberger hingegen war er befreundet.)

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The Viennese master here shows himself in a different guise from his pleasant pastorale uploaded recently (    • Johann Georg Albrechtsberger (1736-1809): ...   , with biographical notes). Meet the renowned expert on harmony and counterpoint. The comparison of this fugue on B-A-C-H with the rather less ambitious one by G.A. Sorge that I recorded a couple of weeks ago (    • Georg Andreas Sorge (1703-78): Fuga C-Dur ...   ) makes Sorge look almost like an amateur -- though Albrechtsberger and Sorge both were authorities on compositional technique and both published on the subject. Music by Sorge is never overly cerebral; it is always accessible and easy on the ear. Albrechtsberger here does not hesitate to reach for the limits of the possible, to demonstrate the full extent of his ability. The result may be more "difficult", making greater demands on the listener, but it is certainly impressive.

There is a common belief that J.S. Bach was not widely recognised during his lifetime, let alone after his death and that he was "rediscovered" in the 19th century -- Mendelssohn performing the St Matthew's Passion in 1829 is often cited as a milestone. In fact Bach was always highly respected at least among musicians and indeed a household name. There is an interesting letter by Mozart to Constanze (addressed as "My dearest bestest little wife!") of April 1789. Writing from Dresden Mozart reports that "after we had eaten it was decided to go and visit an organ -- we drove there at 4 [...] Now you need to know that there is a certain Hässler -- an organist from Erfurt -- staying here; he was there too; -- he is a pupil of a pupil of Bach [Johann Wilhelm Hässler, 1747-1822, whose teacher was Johann Christian Kittel]." Mozart is taking for granted that of course Constanze knew who "Bach" was. He is dismissive about Hässler's performance on the organ: "...he has merely learned harmony and modulation by heart from old Sebastian Bach and is incapable of doing a fugue properly -- and his playing is not solid -- so in a word he is far from being another Albrechtsberger" (my translation -- in which some of Mozart's quirky epistolary style is inevitably lost). Note how "Sebastian Bach" features as an obvious model, and how Albrechtsberger is presented as the benchmark for "solid" counterpoint and keyboard technique. (Hässler's playing no doubt was not bad at all -- Mozart habitually savages competitors. Albrechtsberger on the other hand was a friend.)