Skandal am MIT: Wie ein Doktorand einen Nobelpreisträger täuschte

Ein Doktorand am MIT veröffentlichte eine Studie über den Einsatz von Künstlicher Intelligenz (KI) in der Materialforschung, die weitreichende Beachtung fand. Er analysierte rund 1.000 Projekte und zeigte, wie KI die Entwicklung neuer Materialien beschleunigt, indem sie Tausende möglicher Materialkombinationen schnell auf wenige Dutzend reduziert.

Die Studie legte nahe, dass vor allem erfahrene Forscher von KI profitieren, da sie präzisere Anweisungen formulieren und Prozesse besser optimieren. Weniger erfahrene Forscher zeigten geringere Fortschritte. Die Ergebnisse wirkten plausibel und wurden vom Nobelpreisträger Daron Acemoglu, einem führenden Experten für empirische Wirtschaftsforschung, öffentlich gelobt. Acemoglu pries die methodische Stärke der Arbeit.

Im Januar 2025 kam der Skandal ans Licht: Ein Materialforscher meldete Zweifel, da die Ergebnisse nicht mit der Laborealität übereinstimmten. Eine interne MIT-Untersuchung ergab, dass sämtliche Daten gefälscht waren. Der Doktorand hatte riesige Datensätze erfunden und selbst Daron Acemoglu, einen der renommiertesten Ökonomen, getäuscht. Die Studie war so geschickt an den „gesunden Menschenverstand“ angepasst, dass sie überzeugend wirkte. Vermutlich nutzte der Doktorand KI, um die Daten zu generieren, was die Fälschung noch ausgeklügelter machte.

Ein entscheidender Hinweis auf die Täuschung war die Erwähnung von Patentanmeldungen. Diese Prozesse dauern Jahre, doch die Studie behauptete, dass in kurzer Zeit zahlreiche Patente angemeldet wurden – ein unrealistisches Szenario, das dem Materialforscher auffiel. Zudem blieb unklar, wie der Doktorand Kontrollgruppen verglich oder Projekte von Anfang an begleitete, da er dies nicht detailliert erläuterte. Diese Unstimmigkeiten wurden erst im Nachhinein offensichtlich.

Der Vorfall zeigt, wie selbst Experten wie Daron Acemoglu getäuscht werden können, wenn Ergebnisse plausibel erscheinen. Der Doktorand vollbrachte mit seiner Fälschung eine intellektuelle Höchstleistung, verschwendete jedoch sein Talent durch kriminelle Energie. Er wurde von der Fakultät entlassen und gilt in der Wissenschaft als „verbrannt“. Der Skandal wirft Fragen zur Vertrauenswürdigkeit wissenschaftlicher Forschung auf: Wenn Ergebnisse Erwartungen entsprechen, werden sie oft weniger kritisch geprüft.

Drei Lehren ergeben sich: Erstens, selbst Nobelpreisträger wie Acemoglu können getäuscht werden, wenn Argumentationen logisch und methodisch fundiert wirken. Zweitens, Warnsignale wie unrealistische Patentzeiten werden oft erst rückblickend erkannt. Drittens, kritisches Denken ist unerlässlich, um Täuschungen zu entlarven. Der Skandal verdeutlicht, wie wichtig es ist, wissenschaftliche Arbeiten gründlich zu hinterfragen und nicht allein auf Reputation oder Plausibilität zu vertrauen. Eigenständiges Denken ist der Schlüssel, um solche Täuschungen künftig zu verhindern.