天界の村を歩く２ 九州山地 耳川（宮崎県）／谷底から高く駆け上がった棚田集落

Walk around the mountain village, Kyushu Mountains, Mimi River (Miyazaki Prefecture)／Rice terrace village that ran high from the bottom of the valley

椎葉とは、宮崎県北西部、耳川上流域にあたる九州山地を指す地域である。近世、南の米良荘とともに人吉藩相良氏の支配下にあったが、外部との接触がほとんどない典型的な隔絶山村であった。椎葉村は耕作面積が村の１％にも満たず、農林業の兼業農家が多い。1960年（昭和35年）に耳川上流に九州電力が日本最初のアーチ式上椎葉ダムを建設し、日向椎葉湖ができた。村の西側は九州山地の主稜線で、椎葉越という峠を越えると熊本県八代市泉町（旧泉村）五家荘に通じる。
　椎葉村には、隔絶山村の中でも特にユニークな平家伝説が伝えられている。およそ８００年前、壇ノ浦の合戦に敗れた平家の武士たちは、追っ手を逃れて各地のふところの深い山奥へ逃れた。古文書「椎葉山由来記」は次のように伝えている。
道なき道を逃げ、平家の残党がようやくたどりついたのが山深き椎葉だった。しかし、この隠れ里も源氏の総大将頼朝に知れ、那須与一宗高が追討に向かうよう命令される。ところが、病気のため、代わって弟の那須大八郎宗久が追討の命を受けた。椎葉に向かった大八郎は険しい道を越え、やっとのことで隠れ住んでいた落人を発見。だが、かつての栄華もよそに、ひっそりと農耕をやりながら暮らす平家一門の姿を見て、哀れに思い追討を断念し、幕府には討伐を果たした旨を報告した。普通ならここで鎌倉に戻るところだろうが、大八郎は椎葉に屋敷を構え、この地にとどまった。そればかりか、平家の守り神である厳島神社を建てたり、農耕の法を教えるなど彼らを助け、協力し合いながら暮らしたという。そして、平清盛の末裔である鶴富姫との出会い恋に落ちたという。伝説としてもまことに信憑性の薄いがユニークな内容だが、椎葉村には平家の末裔といわれる「椎葉姓」と源氏の「那須姓」の２つしかないというのもまた興味深い。
周辺の集落といえば、典型的な「天界の村」で、尾根上に集落が点在する。特徴は丁寧に造成された棚田で、山の上に上手に水をまわして水田を構築した先人たちの苦労がしのばれる。

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