एक रात मेरी पत्नी घर लौटी और उसकी महक ने हमारी दस साल की शादी को हमेशा के लिए बदल दिया

लोगन के लिए यह समझ पाना हमेशा मुश्किल रहा कि चीज़ें ठीक किस मोड़ पर बदल जाती थीं। उसे हमेशा बाद का मंज़र दिखाई देता था, लेकिन बदलाव का वह निर्णायक पल कभी नहीं। ऐसा लगता था जैसे दुनिया खामोशी में ढह जाती थी, और उसे मलबे का एहसास तब होता था, जब वह पहले से ही उसके बीच घुटनों के बल बैठा होता था।

उस शुक्रवार की रात, सब कुछ सामान्य लग रहा था। उसकी पत्नी, क्लोई, अपने कॉलेज के दोस्तों से मिलने के लिए उत्साहित थी। उसने लिविंग रूम के आईने के सामने अपने बाल सँवारे, मुस्कुराई और एक ऐसे वादे के साथ घर से निकली कि वह जल्दी लौट आएगी। लोगन घर पर ही रहा, उसने सोचा कि वह इस अस्थायी शांति का आनंद लेगा, एक ऐसी फ़िल्म देखेगा जो क्लोई को पसंद नहीं थी, और बस आराम करेगा। दस साल की उनकी शादी में ऐसी शामें आम थीं, विश्वास और आपसी समझ पर बनीं। उसे इस बात का ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि वह सिर्फ़ उस रात के लिए नहीं, बल्कि किसी बहुत बड़ी चीज़ को अलविदा कह रहा था।

लेकिन जैसे-जैसे घंटे बीतते गए, शांति बेचैनी में बदलने लगी। आधी रात बीत चुकी थी, और क्लोई का कोई अता-पता नहीं था। उसके भेजे गए संदेशों का कोई जवाब नहीं आया। उसके फ़ोन पर की गई कॉल सीधी वॉइसमेल पर जा रही थी। लोगन ने खुद को हज़ार वजहें दीं: शायद बैटरी खत्म हो गई होगी, या हो सकता है कि जहाँ वे हों वहाँ सिग्नल न हो। फिर भी, उसके अंदर एक अजीब सा डर घर करने लगा, एक ऐसी अनकही चिंता जो उसे सोफे पर टिकने नहीं दे रही थी।

और फिर, सुबह के 2 बजकर 37 मिनट पर, दरवाज़ा खुला। चाबियों की जल्दबाज़ी में खड़खड़ाने की आवाज़, दीवार से टकराते पर्स की धमक, और दालान में लड़खड़ाते कदमों ने क्लोई के आने की ख़बर दी। लोगन तुरंत खड़ा हो गया, उसके स्वागत के लिए तैयार था, लेकिन जो नज़ारा उसने देखा, उसने उसे वहीं जमा दिया।

यह वह क्लोई नहीं थी जिसे वह जानता था। उसकी पोशाक किनारे से फटी हुई थी। वह नंगे पैर थी, अपने जूते हाथ में पकड़े हुए, और उसके पैर इतने गंदे थे जैसे वह सड़क पर मीलों चली हो। उसके बाल, जो कुछ घंटे पहले तक करीने से बँधे थे, अब बिखरे हुए थे। उसके होंठों के कोनों पर लिपस्टिक फैली हुई थी और आँखों के नीचे काजल की काली धारियाँ थीं। उसने मुस्कुराने की कोशिश की, लेकिन उसकी मुस्कान खोखली थी।

लेकिन इन सबसे ज़्यादा परेशान करने वाली चीज़ थी महक। एक तेज़, अनजान परफ़्यूम की गंध जो उसकी अपनी नहीं थी। यह महक उसके अंदर एक चेतावनी की घंटी की तरह बजी, एक ऐसा एहसास कि कुछ बहुत ग़लत हो चुका है। उस एक पल में, उनके घर की खामोशी कान फाड़ देने वाली लग रही थी। हर एक dettaglio—फटी हुई पोशाक, गंदे पैर, अनजान महक—उसके दिमाग में एक ऐसी पहेली के टुकड़ों की तरह जुड़ रहे थे, जिसे वह कभी जोड़ना नहीं चाहता था।

अगली सुबह, क्लोई ने हर सवाल का एक बना-बनाया जवाब दिया। फटी हुई पोशाक? टैक्सी से उतरते समय फिसल गई। अनजान परफ़्यूम? शायद उसकी किसी दोस्त का होगा। हर सफ़ाई विश्वसनीय लगने के लिए काफ़ी थी, लेकिन लोगन की अंतरात्मा को शांत करने के लिए नाकाफ़ी थी। वह जानता था कि यह सिर्फ़ एक देर रात नहीं थी। यह एक दरार थी, उनकी दुनिया में पहली दिखाई देने वाली दरार। और एक बार जब आप नींव के चटकने की आवाज़ सुन लेते हैं, तो यह नज़रअंदाज़ करना असंभव है कि ज़मीन खिसकने वाली है। उस रात ने सब कुछ बदल दिया था, और लोगन को यह एहसास होने लगा था कि वह एक ऐसे सच के मुहाने पर खड़ा है जो उसकी पूरी ज़िंदगी को तबाह कर सकता है।
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