악어의 겨울나기

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악어는 추운 겨울을 어떻게 버틸까?!

"악어 하면 뜨거운 열대지방을 떠올리시죠? 그런데 놀랍게도 미국 남부나 중국 양쯔강 같은 온대지역에서도 악어가 살아남습니다. 영하의 겨울을 견디는 이 놀라운 생존 비결은 무엇일까요? 진화의 힘과 악어의 특별한 생리적 적응을 과학적으로 파헤쳐봅시다!"

"악어는 주로 열대·아열대 지역에 분포하지만, 미국 올리게이터(Alligator mississippiensis)는 버지니아까지, 중국의 양쯔악어(Alligator sinensis)는 한대성 기후까지 서식합니다. 이들은 추운 겨울에도 동면(Hibernation) 비슷한 상태로 생존하는데, 진화 과정에서 발달한 독특한 전략이 있습니다."

"첫째, 저대사 상태입니다. 악어는 변온동물이지만 체온을 5도까지 떨어뜨려도 생존할 수 있습니다. 신진대사를 극도로 늦추고, 심장박동을 분당 1~2회까지 줄여 에너지를 아낍니다.

둘째, 혈액 순환 특화입니다. 폐 주위 혈관을 조절해 산소 소비를 최소화하고, 근육에서 유래한 젖산을 오랜 기간 분해할 수 있어 무호흡 상태로도 생존합니다. 실제로 24시간 동안 물속에서 숨을 참을 수 있죠!"

추운 지역의 악어는 '아이스 홀링'을 합니다. 물이 얼면 표면에 코만 내밀고, 몸은 얼음 아래에 두어 호흡을 유지합니다. 또한 진흙이나 굴을 파고 동면하며, 체내 지방을 서서히 분해해 에너지원으로 사용합니다."

"약 2억 년 전부터 존재한 악어는 지구의 빙하기와 간빙기를 반복하며 내성을 진화시켰습니다. 특히 올리게이터류는 백악기 이후 기후 변화에 적응하며 유연한 생리 기능을 획득했죠. 이는 공룡과 같은 동시대 생물이 멸종한 것과 대비되는 점입니다."

"악어는 단순히 '원시적'인 생물이 아니라, 극한 환경을 정복한 진화의 승리자입니다.
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