Gerd GIGERENZER - Paris IAS Ideas - What is bias? And why are we biased?

Conférence dans le cadre du cycle "Paris IAS Ideas". Ces présentations courtes marquent le début des résidences d'écriture d'un mois au cours desquelles nos chercheurs invités rédigeront un article présentant la version "définitive" d'une idée ou d'un concept sur lequel ils travaillent depuis des années. Conférence en ligne de Gerd Gigerenzer, ancien directeur de l'Institut Max Planck pour le développement humain, directeur du Harding Center for Risk Literacy à l'Université de Potsdam,
vice-président du Conseil européen de la recherche (CER). Il est chercheur en résidence d'écriture en novembre 2025 à l'IEA de Paris.

Qu'est-ce qu'un biais ? Et pourquoi sommes-nous biaisés ?

Présentation

Ce projet explore le concept de « biais » et les multiples façons dont il est interprété. Un même comportement peut sembler à la fois rationnel et irrationnel : suivre les taux de base est conforme à Bayes, mais peut être perçu comme un préjugé.

Une tension similaire apparaît entre disciplines : en économie comportementale, rationalité rime avec absence de biais, tandis qu’en apprentissage automatique, un certain biais est indispensable pour produire des prédictions fiables et éviter le surapprentissage.

Nous avançons l’idée que cette contradiction se résout grâce à la distinction de Savage et Simon entre « petits mondes » et « grands mondes ». Dans un petit monde parfaitement connu, le biais est nuisible. Mais dans l’incertitude des grands mondes, il devient un outil rationnel et fonctionnel : le biais n’est plus un défaut, il est une stratégie.

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Lecture as part of the "Paris IAS Ideas" series. These short presentations mark the beginning of
one-month writing residencies during which our visiting scholars will write an article presenting the "definitive" version of an idea or concept they have been working on for years. Online lecture by
Gerd Gegerenzer, former Director of the Max Planck Institute for Human Development, Director of the Harding Center for Risk Literacy at the University of Potsdam, and Vice-President of the European Research Council (ERC). He is a fellow in writing residency in November 2025 at the Paris IAS.

What is bias? And why are we biased?

Presentation

This project explores the concept of ‘bias’ and the multiple ways in which it is interpreted. The same behaviour can seem both rational and irrational: following base rates is consistent with Bayes, but can be perceived as prejudice.
A similar tension arises between disciplines: in behavioural economics, rationality is synonymous with absence of bias, while in machine learning, a certain amount of bias is essential to produce reliable predictions and avoid overfitting.
The online conference will propose that this contradiction can be resolved by Savage and Simon's distinction between ‘small worlds’ and ‘big worlds’. In a small, perfectly known world, bias is harmful. But in the uncertainty of large worlds, it becomes a rational and functional tool: bias is no longer a flaw, it is a strategy.