年間売り上げ600万本「ごっくん馬路村」生みの親・東谷望史さん「東京は手ごわかった」引退直前に語る大ヒット商品の誕生ストーリー

【2022年3月23日放送】
高知県民おなじみのユズジュース「ごっくん馬路村」。全国にその名をとどろかせた生みの親が3月25日、引退します。

人口800人あまり、面積の96％が山林の馬路村。特産品は60年前から本格的に栽培が広がったユズです。この村の農協を訪ねてみると…

東谷望史さん「組合長室を今片付けゆうがです」

馬路村農協で50年働き、組合長を15年務めた東谷望史さん(70)です。この人こそが「ごっくん馬路村」の生みの親。「ごっくん馬路村」は爽やかなユズの風味と、はちみつがマッチしたジュースで、年間600万本を売り上げる全国的大ヒット商品です。

東谷さんは「体力が残っているうちにユズの専業農家をやってみたい」と引退を決意。この日は退職を前に資料の山を思い出とともに整理していました。

東谷望史さん「自分自身はもの作ったりとか、色々自分が考えてやりたかった方やから、いっぱい物が残っちゅうがですわ」

馬路村出身の東谷さんは一度、高知市のスーパーで働いた後、1973年に馬路村農協に入りました。ユズ酢などの加工品を全国各地のデパートで出張販売していましたが、知名度が低いためあまり売れず、時には赤字になるなど苦戦の日々が続きました。

東谷望史さん「東京はね、手ごわかった。ユズ知らんがやもん、ユズ果汁を。冬至のお風呂は知っちゅうわけよ、ユズ湯につかるっていうのは。ユズの皮をちょっと料理に使ったりっていうのは始まっちょったわけ。でも果汁の食べ方を知らん。知っちゅうのはレモンの果汁の食べ方。ユズは知らんかった」

ほとんどの農家がユズしか出荷していない馬路村。このままでは農業が立ち行かなくなる、その思いから新しいユズ製品の開発を開始。ポン酢製品がお茶の間に浸透してきた1986年にぽん酢しょうゆ「ゆずの村」を売り出すとたちまち評判となり、2年後には全国規模の物産展で大賞に輝くほどでした。

そしてついにその年、村の名前を前面に押し出した「ごっくん馬路村」を販売開始。素朴なデザインとCMが大受けし、年間売り上げが1億円を突破。地域ブランドの先駆けとなりました。

その後、調味料や化粧品など、ユズを使った70種類以上の商品を生み出し続け、加工品販売の売り上げは約30億円にまで増加しました。

東谷望史さん「楽しかったきよ。やることが伸びていくとか。僕はユズは日本を制すると思うちょったき、制せれると。だからその過程やき、やってることが面白かったし楽しかった」

年間200以上の団体が工場の視察に訪れたり、1年に6万人以上の観光客が来たりと村全体が活性化。雇用の増加や観光振興につながりました。

東谷望史さん「ごっくん馬路村を飲んで馬路村に遊びに来ましたっていう人が結構いたように、農業を観光へある程度結び付けるとか。馬路村と連携してそういう全体の産業を回していったというか、活性化していったというのは、馬路農協がいくらか貢献できたんやないかと」

大きく村を動かしてきた東谷さん、引退間際まで商品開発を進めていました。

東谷望史さん「うちは4つ出しちょったがです、ポン酢を。まだ納得いってなかったが」

最後に商品化したのが2021年10月に発売された馬路村農協5本目のユズポン酢、その名も「組合長」です。引退する組合長の名を残そうとこの商品名に決まりました。

東谷望史さん「デザイナーの方が、もう絶対これ、最後いけや、ということで、いやいや承知しましたけんど、作る思いっていうのは結構あったがですよね。より美味しいものを作っていきたいという思いがあって、行きついた結論がこの商品になる。高知の人にもぜひ味わってもらいたい味なんですわ」

「安心・安全で、おいしいだけでない意外性のあるモノづくりを」と後輩たちに教えてきた東谷さん。今後の馬路村に期待するのは「人づくり」です。

東谷望史さん「難しいのが挑戦する姿勢。ここがないともう私は先ないと思いますので。そういう姿勢が、かけらが見えた時は後ろからケツ叩きたいとは思いますけど」

半世紀の農協生活に幕を降ろす東谷さんは、これからも村にとどまり農業や林業を通じて発展を陰から支え続けたいとしています。

東谷さんは引退後、ずっとやりたかったユズ専業農家のほか、安田川でアユなどを釣ったり林業に挑戦したいと語っていました。

東谷さんが手がけた最後の商品「組合長」は馬路村農協の直販所やネット通販で購入できます。