한국의 역사(조선편3) - "표전사건" 외교문서 한 줄이 나라를 위협하다?

역사를 외면하면, 역사는 더 뚜렷한 흔적으로 우리를 되찾는다.

표전문제란 조선 건국 초기, 중국 명나라와 외교적 마찰을 일으킨 사건이다. 표전(表箋)이란 조선이 중국 황제에게 올리는 외교문서로, 격식과 문체가 매우 엄격하여 글자 하나, 표현 하나도 신중하게 작성해야 했다. 그런데 1396년(태조 5년), 명나라는 조선이 보낸 표문(表文)에 경박하고 업신여기는 표현이 있다며 강하게 항의하고, 이를 빌미로 조선을 외교적으로 압박했다.

사건의 발단은 조선 건국 후 명나라에 국호를 요청하고, 국호 '조선'이 확정된 뒤 보낸 감사 표문에서 비롯됐다. 이후 명은 조선이 보낸 표전에 불만을 품고 다섯 가지 혐의를 제기했다. 요동지역 정보 유출, 여진족 유인, 뇌물 제공, 조공 물품 부실, 국호 결정 이후 사신 파견 지연 등이었다.

조선은 해명 사신을 보내며 수습하려 했지만, 1396년 다시 명나라 예부에서 문제 삼은 것은 표전의 문구였다. 명은 표문 작성에 정도전이 관여했다고 의심하며 그를 압송하라고 요구했다. 그러나 조선은 정도전은 작성에 참여하지 않았다고 해명하고, 대신 권근, 정탁, 김약항 등을 명나라로 보내 조사에 응하게 했다.

명나라의 강경 대응은 계속됐다. 명 예부는 표문 작성자뿐 아니라 교정자까지 압송하라고 명령했고, 조선 사신들은 억류되거나 매질을 당해 초주검이 되어 돌아오는 일도 벌어졌다. 결국 명나라 황제 홍무제가 1398년 사망하면서 대사면 조치가 내려졌고, 억류된 조선 사신들도 귀국할 수 있었다.

표전문제는 단순한 외교문서 실수가 아닌 명나라 내부 정치 문제와 조공-책봉 질서 속에서 일어난 문자옥(文字獄)의 일환으로 평가되기도 한다. 이후 명나라 성조 영락제 시대에는 조선의 표전을 칭찬하는 등, 이런 문제는 사라지게 된다. 표전사건은 조선 초 외교의 불안정성과 명나라 황제 권위주의, 외교문서 작성의 중요성을 보여주는 대표적 사건으로 평가된다.