[다시보는 BTN] 한국의 명찰 3회 - 지리산 천은사 편

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천은사는 대한불교조계종 제19교구 본사인 화엄사의 말사입니다.

화엄사·쌍계사와 함께 지리산 3대 사찰의 하나로서, 828년(흥덕왕 3) 인도에서 온 덕운(德雲)스님이 창건한 것으로 전해집니다.

앞뜰에 있는 샘물을 마시면 정신이 맑아진다고 하여 감로사(甘露寺)라고도 하였습니다. 그 뒤 875년(헌강왕 1)에 도선국사(道詵國師)가 중건하였고, 고려 충렬왕 때에는 남방제일선찰(南方第一禪刹)로 승격되었다가 임진왜란의 전화로 완전히 불타버렸으나, 1610년(광해군 2)에 혜정(惠淨)스님이 중창하였고, 1679년(숙종 5)에 단유(袒裕)선사가 중건하여 천은사라 하였습니다.

절이름이 바뀐 데에는 다음과 같은 전설이 전합니다. 단유선사가 절을 중수할 무렵 절의 샘가에 큰 구렁이가 자주 나타나 사람들을 무서움에 떨게 하였으므로 이에 한 스님이 용기를 내어 잡아 죽였으나 그 이후로는 샘에서 물이 솟지 않았다고 합니다.

그래서 ‘샘이 숨었다’는 뜻으로 천은사라는 이름이 붙였다고 합니다. 그런데 절 이름을 바꾸고 가람을 크게 중창은 했지만 절에는 여러 차례 화재가 발생하는 등의 불상사가 끊임없이 일어나 마을사람들은 입을 모아 절의 수기(水氣)를 지켜주던 이무기가 죽은 탓이라 하였습니다.

얼마 뒤 조선의 4대 명필가의 한 사람인 원교 이광사(李匡師, 1705～1777)가 절에 들렀다가 이런 이야기를 듣고 마치 물이 흘러 떨어질 듯 한 필체[水體]로 ‘지리산 천은사’라는 글씨를 써 주면서 이 글씨를 현판으로 일주문에 걸면 다시는 화재가 생기지 않을 것이라 하였습니다. 사람들은 의아해 하면서도 그대로 따랐더니 신기하게도 이후로는 화재가 일지 않았다는 전설이 전해집니다.

보물 제2024호인 극락보전을 비롯하여 팔상전(八相殿)·응진당(應眞堂)·칠성각·삼성전(三聖殿)·첨성각(瞻星閣)·감로전·불심원·회승당(會僧堂)·보제루(普濟樓)·방장선원(方丈禪院)·종무소·일주문·수홍문(垂虹門) 등이 있습니다.

또 문화재로는 보물 제924호 극락전아미타후불탱화·보물 제1340호 괘불탱(掛佛幀), 보물 제1546호 금동불감(金銅佛龕), 보물 제1888호 삼장보살도(三藏菩薩圖), 보물 제1889호 목조관세음보살좌상 및 대세지보살좌상(大勢至菩薩坐像) 등이 있습니다.

한국의 명찰 다큐가 제작될 당시 1995년경의 지리산과 천은사 인근 마을, 그리고 사찰의 고즈넉한 모습을 살펴보실 수 있습니다.


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