La giudice che doveva giudicarmi è diventata il mio segreto più grande e pericoloso.

A 42 anni, la mia vita era una scatola di cartone etichettata "Sogni Infranti". Il divorzio era stato firmato, dodici anni di matrimonio cancellati con un tratto di penna, e mi ritrovavo a ricominciare da capo in un piccolo appartamento che odorava di vernice fresca e solitudine. Paul, l'uomo a cui avevo dedicato la mia carriera e la mia vita, era uscito dalla sala riunioni senza nemmeno un'occhiata indietro, lasciandomi con i resti di un'esistenza che non mi apparteneva più. Per sopravvivere, dovevo fare l'unica cosa possibile: rispolverare la mia laurea in legge, indossare un blazer che mi stava troppo stretto e tornare nel mondo che avevo abbandonato per amore: il tribunale.

Mi sentivo una bambina che giocava a fare l'avvocato, insicura e fuori posto tra i corridoi di marmo che un tempo chiamavo casa. Ogni passo era un promemoria di ciò che avevo perso, di quanto fossi rimasta indietro. Fu in uno di quei corridoi che la vidi per la prima volta. Attraverso il vetro di un'aula, presiedeva una giudice. Non era come gli altri. C'era un'autorità nei suoi occhi verdi, una grazia nei suoi movimenti che dominava il caos legale con una calma sconcertante. Per un solo, fugace istante, i nostri sguardi si incrociarono. Non fu un semplice contatto visivo; fu una scossa elettrica, un riconoscimento silenzioso che mi fece ardere le guance e accelerare il polso. Non sapevo il suo nome, ma il suo viso rimase impresso nella mia mente, un'immagine di forza e mistero.

Il destino, o forse una crudele ironia, volle che il mio primo caso importante finisse proprio nella sua aula, l'aula 3B. Il suo nome era Riley Hughes. E mentre mi trovavo di fronte a lei, non più come un'osservatrice invisibile ma come un avvocato che lottava per dimostrare il proprio valore, quella connessione silenziosa divenne una tensione palpabile. C'era qualcosa nel modo in cui mi guardava, nel modo in cui pendeva dalle mie labbra mentre presentavo le mie argomentazioni. Non era solo professionalità; era qualcosa di più profondo, più personale, e infinitamente più complicato.

Quello che iniziò come un incontro casuale in un caffè per discutere di legge si trasformò presto in una serie di conversazioni segrete, di momenti rubati in cui scoprimmo di avere più in comune di quanto avremmo mai potuto immaginare. Entrambe eravamo state ferite da uomini che non capivano la nostra ambizione, entrambe avevamo sacrificato parti di noi stesse sull'altare di matrimoni falliti. Ma la nostra connessione era un terreno pericoloso. Lei era un giudice in carica, io un avvocato che esercitava nella sua aula. Un solo passo falso avrebbe potuto distruggere entrambe le nostre carriere, tutto ciò per cui avevamo lottato per ricostruire. Eppure, ogni volta che i suoi occhi verdi incontravano i miei, il rischio sembrava svanire, lasciando solo un desiderio travolgente di scoprire dove questo sentiero proibito ci avrebbe condotte. Non sapevo ancora che il nostro segreto sarebbe stato solo l'inizio di una spirale di eventi molto più letale, una minaccia che avrebbe messo alla prova non solo il nostro amore, ma la nostra stessa sopravvivenza.
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