[深度探索] 科学家利用JWST发现K2-18b外星行星可能存在生命的突破性证据

2025年4月17日，科学界传来了一个划时代的消息，令全球对外星生命的探索充满了期待和猜测。研究人员利用詹姆斯·韦布太空望远镜（James Webb Space Telescope, JWST）的数据，首次提供了可能存在生命的强有力证据，证明了距离地球约124光年的系外行星K2-18b上存在二甲基硫（dimethyl sulfide, DMS）和二甲基二硫（dimethyl disulfide, DMDS）这两种含硫气体，这两种气体主要由地球上的生物过程产生。 这一发现的重要性不言而喻。DMS和DMDS的检测被视为潜在的外星生命的最强证据，标志着天体生物学研究的一个重要里程碑。统计学的分析结果显示，信号的置信度达到了三西格玛水平，这意味着信号被随机噪声干扰的概率仅为0.3%。尽管如此，科学界通常要求达到五西格玛的标准才能确认为发现，这也突显了进一步观测的必要性。 K2-18b被归类为“氢洋世界”（Hycean world），这是一种指代覆盖海洋的行星的术语，其大气层富含氢气。该行星的质量约为地球的8.6倍，直径为地球的2.6倍，并且位于其母红矮星的可居住区内，意味着在其表面可能存在液态水。K2-18b的公转周期仅为33天，这使得它在维持潜在生命支持环境方面具有独特优势。 科学家们通过监测K2-18b的过境现象，利用JWST分析星光如何通过行星大气过滤，进而获取数据。研究团队使用了JWST的中红外仪器（Mid-Infrared Instrument, MIRI），在浓度超过每百万10个单位的情况下检测到了DMS和DMDS，这一浓度显著高于地球上观察到的水平。 尽管这些发现令人振奋，科学界仍呼吁保持谨慎。专家警告称，检测到的气体也可能来自非生物过程，例如奇特的化学反应或地质活动。这一现实强调了进一步观察的必要性，以确认这些分子的起源。剑桥大学的尼库·马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）教授强调，保持怀疑态度并进行严格测试以验证结果的重要性不可忽视。 自2015年发现K2-18b以来，科学家们对这颗行星进行了多次观察。2023年，JWST的初步观测检测到了甲烷和二氧化碳，表明存在碳基分子。而2025年4月，研究人员宣布了DMS和DMDS的检测，这标志着确认这颗系外行星上可能存在生命的重要一步。 不同的报道源对这一发现的侧重点有所不同。有的报道强调了发现的统计显著