Conques - Comme si vous y étiez

LE CHEMIN DE RONDE. De nombreux visiteurs viennent aujourd'hui à Conques pour voir et admirer le célèbre tympan de l'abbatiale Sainte-Foy. Réalisé au début du XIIe siècle, ce tambour, frontière entre extérieur et intérieur, entre étals des marchands et prières des moines, entre monde profane et espace sacré, surplombe la porte d'entrée d'un des édifices majeurs de l'architecture romane.

Dans un style réaliste, unique à côté des stylisations de Moissac ou de Vézelay, le tympan de Conques traduit bien la force du grand Christ central, roi et juge. À sa gauche, « l'enfer est comme l'image négative du paradis (à sa droite), un anti-ciel. Dans un cas tout est ordre, clarté, paix, contemplation et amour, dans l'autre violence, agitation convulsive, effroi » (Marcel Durliat). Comme pour mieux frapper les esprits, de vives couleurs dont il reste encore des traces importantes venaient rehausser les sculptures, avec dominante bleue pour le paradis et rouge pour l'enfer.

L'abbatiale Sainte-Foy, construite au XIe et au XIIe siècle, est un impressionnant vaisseau de pierre qui surprend par son élévation intérieure. Une fois franchi le narthex couvert d'une voûte basse un peu écrasante, le visiteur ressent d'emblée jusqu'au fond de lui-même cet élancement audacieux, ce véritable jaillissement du vaisseau central qu'accentue encore son étroitesse. À la croisée du transept, quatre forts piliers montent d'un seul jet jusqu'aux arcs qui soutiennent au-dessus du vide le tambour octogonal de la coupole. Au-delà, le sanctuaire proprement dit comprend une travée droite prolongeant en élévation la disposition de la nef, puis le fer à cheval du chœur coiffé d'une voûte en cul-de-four allongé.

Cette architecture éminemment fonctionnelle ne peut que satisfaire l'esprit. Dans sa conception, elle répondait en effet à un double impératif : recevoir la masse des pèlerins qui affluaient vers Conques, et permettre à une communauté de moines de s'assembler pour les offices divins sept fois par jour. Ainsi Sainte-Foy a-t-elle été pensée à la fois comme un sanctuaire de pèlerinage et comme une abbatiale.

C'est l'accueil et la circulation des foules qui ont déterminé la structure de l'abbatiale. Les bas-côtés qui encadrent la nef, canalisent les pèlerins en direction du déambulatoire dont le demi-cercle entoure le chœur, lieu d'exposition de la statue de sainte Foy et des divers reliquaires. La nef et les deux bras du transept, aux dimensions généreuses, sont capables de contenir des centaines de fidèles et permettent à tous de voir le prêtre en train d'officier au maître-autel, alors implanté à l'intersection des deux axes perpendiculaires, sous la coupole. En cas d'affluence exceptionnelle, on pouvait encore utiliser les vastes tribunes ajourées d'arcades géminées.

Les tribunes offrent des vues plongeantes d'un effet saisissant. Leur fonction est beaucoup plus architecturale qu'utilitaire puisqu'elles assurent, en fait, la stabilité de l'ensemble du monument. Au-dessus des collatéraux, leurs voûtes en quart de cercle viennent s'appliquer à la naissance même du grand berceau de la nef et des croisillons, de chaque côté, à l'endroit où les poussées sont les plus fortes. Elles l'épaulent sur toute sa longueur, jouant le même rôle que les arcs-boutants gothiques, mais de manière continue. Ce système cohérent, qui apparu presque simultanément à Conques, à Saint-Sernin de Toulouse et à Saint-Jacques de Compostelle, favorisa à la fois le développement de la nef en hauteur et l'évidement de ses murs latéraux. En effet, les tribunes sont largement ouvertes grâce à une série de baies groupées par paires et inscrites dans un arc de décharge.

L'étage des tribunes permet d'admirer les remarquables chapiteaux historiés de l'époque romane et les vitraux contemporains du peintre Pierre Soulages. C'est en 1994, qu'il achève la réalisation de 95 verrières et de 9 meurtrières visibles de l'intérieur comme de l'extérieur. À partir d'un matériau opalescent, l'artiste a trouvé un signe plastique singulier et authentique retenant à la fois le monde sensoriel comme émotion et le monde spirituel comme révélation finale.