옐로스톤 국립공원 환상적인 비경 2025년 9월 14~15일

1872년 Grant 대통령에 의해 제1호 국립공원이 된 옐로스톤은 수정처럼 맑은 호수, 빼어난 절경의 계곡, 그리고 포효하듯 내리꽂히는 폭포로 유명하다. 코디의 에어비앤비 숙소(160불)는 공방이 있는 주택 한쪽에 있는 캠핑카로, 성인 4인이 사용하기에는 많이 좁았다. 새벽에 답답한 숙소를 나와 12마일 거리의 버팔로빌 주립공원 앞에서 해맞이를 하였다. 옐로스톤 국립공원 동쪽 입구로 들어가 물안개가 피어오르는 실반 호수에서 자연의 아름다움에 취해보았다. Lake Butt 전망대에 올라 옐로스톤 호수의 비경을 감상한 후, West Thumb Geyser Basin에서 부터 본격적인 옐로스톤 탐구에 들어갔다.
우리가 떠난지 3일 후 코디 숙소 호스트로부터 화장실 오물 처리가 되지 않아 추가요금을 청구하겠다는 메시지가 왔다. 퇴실할 때마다 마지막 점검을 꼭 하는데, 이번에는 점검 후에 혹 일행이 사용하고, 몸을 구부려 손으로 페달을 힘껏 제껴야만 작동하는 구식 변기이다보니 물을 제대로 안내렸나 하는 의심이 들었다. 그러나 그보다는 평점을 낮게 준 것이 원인이 되었나 싶다. 캠핑카 냉장고에 달걀 10구와 생수를 넣어주었다고 좋은 점수를 주면 리뷰의 본질을 벗어나 다음 게스트에게 피해를 주는 일이다. 지저분한 캠핑카 주변, 낡은 침구, 발을 쭉 펼 수 없는 2층 벙커배드, 불편하고 좁은 화장실을 고려할 때, 고마운 것은 감사함으로 받고, 4인 숙소에 부적합하다고 판단되어 5점 중 3점을 주었다.

해마다 3백만 명이 찾는 올드 페이스풀(Old Faithful) 간헐천, 1870년 발견된 이래 평균 매 92분 마다 분출하여, 분출 예정시간을 믿을 수 있다는 의미로 이름이 지어졌다. 다음 분출 시간까지 1시간 여유가 생겨 윗쪽 Upper Geyser Basin 트레일을 돌며 옐로스톤의 숨은 비경을 감상하였다. 43년 동안 옐로스톤을 여러 번 방문하였으나 이번에 처음으로 이곳을 찾은 것이다. 10분 쯤 일찍 내려와 반월형의 장의자에 자리잡고 기다려, 하늘 높이 56미터까지 치솟아 오르는 세계 최고 간헐천의 3분여 대분출에서 전해지는 쾌감을 온 몸으로 느껴보았다.
다음으로 찾은 Midway Geyser Basin은 다른 별에 와 있는 기분으로 영감을 받을 수 있는 우리만의 특별한 장소이다. 예의가 바른 친구들이 단체사진 두세 장 찍고는, 멀리 떨어져 걸으며 가끔 대자연의 경치만 카메라에 담는 품격을 지킨다. 무의식 중에 본인 사진 촬영을 자주 요구하여 상대방 시간을 빼앗는 것을 우려한 사려 깊은 행동에 잔잔한 감동이 느껴왔다. 배려심이 넘치는 친구들 덕분에 상상의 나래를 펴며 자유롭게 작품 사진에 몰두할 수 있었다. Fountain Paint Pot 트레일을 끝으로 하루 일정을 마치고 넓은 주방이 있는 아이다호 주 아일랜드팍의 통나무집 에어비엔비(274불)로 돌아왔다. 여유있게 저녁식사를 만들어 먹고 아늑한 침실에 누워 전날 캠핑카의 불편함을 보상받았다.

다음날 아침, 17마일 거리의 옐로스톤 가는 길에 바이슨을 만났다. 한때 멸종 위기를 맞이했던 북미 들소(Bison)는 1900년대의 보호정책으로 4천여 마리로 늘어났다. 서울시 크기의 야생동물 천국에서 그들이 지나갈 때마다 자동차들이 정차하여 바이슨 트래픽을 만들고 있다. 북아메리카와 유럽이 원산지인 바이슨은 아프리카와 아시아가 원산지로 더 길고 굽은 뿔을 가진 버팔로보다 머리와 혹 그리고 체구가 크다.
Norris Geyser Basin의 분지로 내려가 0.6마일의 Porcelain Basin Loop 트레일로 우리를 감싸듯 사방에서 다이나믹하게 품어져 나오는 수증기 사이를 걸었다. 이 공원에는 전세계 간헐천의 60%가 넘는 300여 개의 간헐천이 있다. 뉴질랜드의 화산지대와 함께 지구상에서 지표가 가장 얇아 화산 대폭발 위험이 매우 큰 곳이다. 400m 지하의 화씨 460도 열기가 지표로 올라와, 엘지의 종류와 물의 온도에 따라 형태와 색깔이 다른 모습을 보여준다. 그동안 수차례 방문 중에 시간에 쫓겨 그냥 지나쳤던 1.6마일의 Back Basin Loop 트레일에 처음 들어섰다. 분지 트레일 할 때보다 밀도는 덜 했지만 여유롭게 Steamboat Geyser 등을 돌아보며 다음 장소로 걸어가는 동안 펼쳐지는 엘로스톤의 비경은 명품 그 자체이었다.
엘로스톤의 그랜드캐니언에 있는 아래 폭포와 윗 폭포에서 흘러내리는 옐로스톤 강의 환상적인 모습 반대쪽으로는, 화가의 팔레트처럼 보이는 Artist Point 계곡이 펼쳐진다.
마지막 방문지, 옐로스톤 북쪽 매머드 핫 스프링스에는 지하수의 흐름에 따라, 소멸과 생성을 반복하고 있는 Mammoth Terrace가 비현실적인 모습으로 펼쳐저 있다. 온천이 있는 Al bright 방문자 센터 주위에 엘크가 나타나자 공원 레인저들이 확성기를 통해, 야생동물이 자유롭게 다닐 수 있도록 방문자들은 차 안에서 기다리라고 안내한다. 북쪽 입구에 있는 루즈벨트 아치에는 'For the Benefit and Enjoyment of the People'이 새겨져 있다. 그곳을 지나 글레이셔 국립공원으로 향하였다.