LE TRAIN AU CONFORT À L’AMÉRICAINE, L’AUTORAIL PANORAMIQUE DE LA SNCF UNE AUTRE FAÇON DE VOYAGER

C’était l’autorail le plus surprenant jamais construit en France sinon dans le monde, et, certainement, le plus attachant. Une volonté de « faire voir du pays » plutôt que de simplement transporter, une volonté de promouvoir le très important aspect touristique et culturel du voyage en chemin de fer, voilà ce qui marque ce type d’engin malheureusement reproduit à seulement 10 exemplaires et peu utilisé, car trop en avance sur son temps. Les choses commencent à mal aller pour le chemin de fer de la fin des années 1950. Le train est considéré comme dépassé et son seul avenir est de se consacrer à des transports lents, lourds, et industriels, ou de disparaître. Mais à la SNCF il y a des équipes d’ingénieurs qui croient fermement en l’avenir du chemin de fer et songent déjà à une époque de trains à grande vitesse, d’une part, et, d’autre part, à des trains axés sur les loisirs et le tourisme. En particulier les lignes de montagne, les plus touchées par cette concurrence automobile parce que desservant des régions peu peuplées et donc très incitées à la motorisation individuelle. L’idée est de donner une volonté de redécouverte de la nature de découvrir les lignes touristiques des régions sauvages et qu’il serait intéressant de valoriser et d’exploiter. Les ingénieurs de la Direction des Études d’Autorails de la SNCF proposent un autorail nouveau dont la construction est confiée à la régie Renault. Cet engin répond à deux idées. D’une part une capacité très importante offerte dans une seule caisse. Cette solution consiste à reprendre la classique disposition sur deux niveaux que le réseau de l’État avait déjà expérimentée pour ses voitures de banlieue et que la SNCF utilise toujours actuellement. On retrouve le même principe de deux niveaux placés en centre de la voiture, entre les bogies, tandis que les extrémités de la voiture comportent un aménagement classique sur le plancher, au-dessus des bogies. Toutefois, contrairement au cas des voitures de banlieue, le niveau inférieur est, ici, réservé aux moteurs. D’autre part une grande visibilité offerte aux voyageurs : reprenant quelque peu la technique des voitures de voyageurs des trains américains de l’époque, les « dôme cars », avec une immense coupole vitrée sur le niveau supérieur de l’autorail, exécutée en plastique stratifié, dotée de vitres chauffantes pour l’hiver et antisolaires pour l’été. Ce dôme central ne comporte que des sièges de première classe surélevée, offrant une vision panoramique présentée comme étant à 360°, ceci par tous les temps grâce à un système antibuée comportant des résistances électriques noyées dans les vitres. L’autorail présente offre 88 places assises, dont 44 en première classe et 44 (y compris huit strapontins) en seconde classe, ce qui est remarquable pour une seule caisse. Les fauteuils de première classe, sous le dôme supérieur, sont orientables de façon à pouvoir être tournés dans le sens de la marche, comme cela se fait aux USA. Les sièges de seconde classe sont eux aussi des fauteuils individuels, mais ils sont fixes et les voyageurs regardent en permanence vers l’avant ou vers l’arrière, ce qui n’est pas très attrayant quand on est dans le compartiment situé à l’arrière selon le sens de marche. Les deux places situées tout à fait à l’avant, à côté du conducteur, sont très recherchées par les passionnés. Ces Autorails panoramiques : X-4200 roulent à partir de 1959 sur les lignes du réseau Sud-Est de la SNCF notamment sur le « Cévenol » de la ligne des Cévennes et « l’Alpazur » sur la ligne des Alpes, et souvent associés à un autre X-2400 ou un X-2800 encadrant deux, voire trois remorques. Ces jumelages et remorquages entraînent une limitation de vitesse à 120 km/h alors qu’un X-4200 seul peut rouler à 130 km/h. Notons qu’en 1978, « le Cévenol » perd ses X-4200 au profit des X-2800 modernisés. Puis un train classique avec une rame Corail tractée par des BB 67400 prend le relais. Lors de leurs services dans les Alpes, ils sont souvent associés à un pittoresque Decauville X 52000 ou X-52100 ou X-2400 encadrant deux, voire trois remorques. Mais les X-4200 assurent aussi quelques relations Aix-les-Bains – Chambéry – Grenoble – Valence (et retour) ou de Grenoble à Genève (et retour) avec une ou deux remorques. Les X-4200 circulent également, entre autres, sur le littoral languedocien (Marseille – Cerbère), sur la Côte d’Azur (Toulon et Nice), et sur la ligne de la Côte bleue. En fin de carrière, ils effectuent quelques rotations sur Alès et Bessèges et Alès – Génolhac. Les quatre derniers engins de ce type sont retirés de la circulation en 1985. Au sein de cette petite série de dix autorails, les X 4203, 4206 et 4208 seront préservés par l’association « AGRIVAP- Les trains de la découverte » qui ne fera circuler que le 4208. Le X 4204, est préservé par le constructeur Renault qui en demande et obtient le classement au titre des Monuments Historiques en 1998.