Birdland

Fue al final de la década de los años 60, y en Estados Unidos, donde se delimitan las dos líneas de evolución de la fusión entre jazz y rock:
1. Grupos de rock con metales (Big Bands de Rock): Blood, Sweat & Tears, Chicago, Chase, The Flock, CCS, etc.
2. El Jazz Fusión que impulsó Miles Davis con Bitches Brew (1969), continuado en los 70 y los 80: Chick Corea y su Return to Forever, Tony Williams, Herbie Hancock, Larry Coryell, Stanley Clarke, Jeff Beck, Mahavishnu Orchestra, David Sanborn, Pat Metheny y, sobre todo, Weather Report.
Weather Report nació en 1971 con un disco que ya era una predicción meteorológica. Un líder indiscutible (Joe Zawinul, teclados), otro necesario (Wayne Shorter, saxo soprano) y un trío magistral: Miroslav Vitouš (contrabajo y bajo), Airto Moreira (percusión) y Alphonse Mouzon (batería).
Desde ese momento marcaron las diferencias en el mundo de la música: la que existe entre lo importante y lo interesante y entre los creadores y los acreedores. Weather Report fueron creadores importantes bajo la alargada sombra eléctrica de Miles Davis y sus In a Silent Way y Bitches Brew, improvisación colectiva y combinación de elementos (jazz, rock, funk, música latina y étnica).
Josef Zawinul, pianista y austriaco como Mozart, practicó la teoría de la relatividad creando un grupo estable cambiando constantemente de músicos. Así, en Black Market (1976), un joven de 25 años, Jaco Pastorius (1951-1987), se incorpora a la banda. Pero su papel, magnífico, era el del músico que toca su parte y se va. En Heavy Weather, no. Aquí se queda, se lo pide Zawinul, y no sólo como bajista, también como coproductor. Shorter, la otra cabeza de la hidra, pone los títulos de las canciones y deja hacer; Zawinul compone, arregla y estrena el sintetizador polifónico de Oberheim, parte del sonido del disco. Pero Jaco “conocía la música por dentro y por fuera, y conocía muy bien la mesa de mezclas: cómo añadir reverberación a los instrumentos, obtener buen sonido de batería y darle gran presencia al bajo”, apuntaba Zawinul.
Con Jaco como ”catalizador", Weather Report hizo historia. ”Antes éramos una banda de culto, muy apreciada por los negros. Jaco fue ese simpático niño blanco que trajo un público nuevo y blanco que nos hizo mucho más exitosos. Él fue lo mejor que le pudo pasar a la banda. Y a mí. Era mi mejor amigo”, confesó Zawinul.
Afortunadamente (para la historia de la música) el niño John Francis Anthony se había roto el brazo en un accidente y tuvo que cambiar la batería por el bajo. Consiguió que el tono de su instrumento hiciese cantar las melodías. “Nadie tenía un sonido mejor y más limpio, muy fácil de escribir, especialmente baladas”, afirmó Zawinul. Efectivamente, Pastorius fue vital porque ahora llenaba la música donde solía difuminarse.
El hecho es que Weather Report alcanzó su pico crítico y comercial con Heavy Weather (1977), su octavo álbum. Fue lanzado justo cuando el movimiento del jazz-rock se agotaba y demostró que aún quedaba mucha vida creativa en el idioma. Además, ningún otro disco del grupo recibió tantos premios. Y fue un éxito de ventas: medio millón de copias, algo inédito en un elepé instrumental.
Las críticas fueron rotundas: Jim Aiken (en Teclado): "Heavy Weather, es un libro de texto para cualquier aspirante que quiera hacer mella en la nueva música. Zawinul trae una cualidad decididamente humana al sintetizador cuando otros sólo crean ruidos variados”. O Bon Johnson (en Revisión de registros): "Uno de los mejores discos de todos los tiempos. Conceptualmente brillante, ejecución devastadora y sonido increíble”.
"Mi concepto del álbum quería mostrar aquella sensación de los tiempos de Nueva York”. Era el sonido de Birdland, el club de jazz donde conoció a Miles Davis, Duke Ellington, Louis Armstrong o Count Basie y… a su esposa Maxine. “Por eso me metí en esta canción. Me sonaba misteriosamente como aquellas grandes bandas como cuando bajaba las escaleras y Basie o Duke trabajaban allí”, contó Zawinul.
Se refiere a “Birdland”, el tema que abre la puerta grande al disco. Lo tenían claro y lo grabaron de un tirón. Otro aspecto notable es el uso de Jaco de falsos armónicos en la introducción, una de las innovaciones sobre el bajo eléctrico.
El gupo lo componen Zawinul (sintetizador polifónico Oberheim, sintetizador Arp 2600, piano eléctrico Rhodes, piano acústico, voz, melódica, guitarra, tabla), Shorter (saxos soprano y tenor), Pastorius (bajo, mandolocello, voces, tambores, tambores de acero), e incorpora además a dos gigantes de la percusión: Alex Acuña y Manolo Badrena.
“Birdland” se convirtió en un estándar de la era de la fusión. Lo han grabado docenas de artistas, pero fueron las versiones de Manhattan Transfer en Extensions (letra de Jon Hendricks), la que ganó un Grammy en 1979, y siete el álbum de Quincy Jones Back on the Block (1989).

"Joe Zawinul nació el 7 de julio de 1932 para el tiempo terrestre y el 11 de septiembre de 2007 para la eternidad", declaró su hijo.